Sumo chuyên nghiệp được tổ chức bởi Hiệp hội Sumo Nhật Bản.[8] Các thành viên của hiệp hội, được gọi là oyakata, đều là cựu đô vật, và là những người duy nhất được quyền huấn luyện các đô vật mới. Hầu hết các đô vật luyện tập là thành viên của một huấn luyện ổn định (hoặc heya) được điều hành bởi một trong những oyakata, là trại trưởng trại huấn luyện cho các đô vật dưới quyền anh ta. Trong năm 2007, 43 trại huấn luyện đã huấn luyện 660 đô vật.[9]

Tất cả các đô vật sumo đều lấy tên đấu vật được gọi là shikona (四 股?), tên này có thể có hoặc không liên quan đến tên thật của họ. Thông thường, các đô vật có rất ít sự lựa chọn trong tên của họ, do các huấn luyện viên của họ (hoặc người chủ trại huấn luyện), hoặc bởi một người hỗ trợ hoặc thành viên gia đình đã khuyến khích họ tham gia môn thể thao này, đặt cho. Điều này đặc biệt đúng với các đô vật sinh ra ở nước ngoài. Một đô vật có thể thay đổi tên đô vật trong sự nghiệp của mình, với một số đô vật thay đổi tên của họ nhiều lần.[8]

Sumo là một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt dựa trên thành tích thể thao. Các đô vật được xếp hạng theo một hệ thống có từ thời Edo. Các đô vật được thăng cấp hoặc hạ cấp theo thành tích của họ trong sáu giải đấu chính thức được tổ chức trong suốt cả năm. Một banzuke được chuẩn bị kỹ lưỡng liệt kê hệ thống phân cấp đầy đủ được xuất bản hai tuần trước mỗi giải đấu sumo.[10]

Ngoài các giải đấu chuyên nghiệp, các cuộc thi đấu biểu diễn được tổ chức định kỳ hàng năm tại Nhật Bản và cứ khoảng hai năm một lần, các đô vật được xếp hạng hàng đầu đến thăm một quốc gia nước ngoài để thi đấu biểu diễn như vậy. Không có trận đấu nào trong số này được tính đến khi xác định thứ hạng tương lai của đô vật. Thứ hạng chỉ được xác định bằng hiệu suất trong các giải đấu sumo lớn (honbasho).[6]

Phân hạng Sumo

Sáu hạng trong sumo là: makuuchi (tối đa 42 đô vật), jūryō (cố định ở 28 đô vật), makushita (cố định với 120 đô vật), sandanme (cố định ở 200 đô vật), jonidan (khoảng 200 đô vật), và jonokuchi (khoảng 200 đô vật). Các đô vật mới gia nhập sumo từ hạng jonokuchi thấp nhất và, với khả năng cho phép, thi đấu tăng dần lên đến hạng trên cùng. Một khác biệt rộng lớn trong thế giới sumo tồn tại giữa các đô vật ở hai hạng thi đấu hàng đầu được gọi chung là sekitori và những đô vật trong bốn hạng thấp hơn, thường được gọi là rikishi - thuật ngữ chung chung hơn. Các cấp bậc này nhận được các mức tiền lương, đặc quyền và danh tiếng khác nhau.[11]

Hạng makuuchi cao nhất nhận được sự chú ý nhiều nhất từ người hâm mộ và có hệ thống phân cấp phức tạp nhất. Phần lớn các đô vật là maegashira và được xếp hạng từ cấp 1 cao nhất xuống khoảng 16 hoặc 17. Trong mỗi cấp bậc là hai đô vật, cấp bậc cao hơn được chỉ định là "phía đông" và thấp hơn là "phía tây", vì vậy danh sách này là #1 đông, #1 tây, #2 đông, #2 tây, v.v...[12] Trên maegashira là ba cấp bậc vô địch, được gọi là san'yaku, không được đánh số. Theo thứ tự tăng dần, là komusubi, sekiwake và ōzeki. Ở đỉnh cao của hệ thống xếp hạng là cấp bậc yokozuna.[11]

Yokozuna, hoặc các nhà vô địch lớn, thường được dự kiến sẽ cạnh tranh và giành được danh hiệu giải đấu hàng đầu một cách thường xuyên, do đó các tiêu chí thăng hạng cho yokozuna là rất nghiêm ngặt. Nói chung, một ōzeki phải giành chức vô địch cho hai giải đấu liên tiếp hoặc có một "hiệu suất tương đương" để được xem xét để thăng hạng thành yokozuna.[8] Nhiều hơn một đô vật có thể giữ thứ hạng yokozuna cùng một lúc.

Thời cổ đại, sumo chỉ là một môn thể thao của Nhật Bản. Tuy nhiên, kể từ những năm 1900, số lượng đô vật sumo sinh ra ở nước ngoài đã dần tăng lên. Vào đầu giai đoạn này, một vài đô vật nước ngoài được liệt kê là người Nhật Bản, nhưng đặc biệt từ những năm 1960, một số đô vật sinh ra ở nước ngoài đã trở nên nổi tiếng, và trong những năm gần đây thậm chí còn thống trị ở mức cấp bậc cao nhất. Một nửa trong số sáu đô vật cuối cùng được thăng cấp ōzeki là người nước ngoài và không có đô vật người Nhật nào được trở thành yokozuna từ năm 1998 cho đến khi Kisenosato Yutaka tấn cấp vào năm 2017. Điều này và các vấn đề khác cuối cùng đã khiến Hiệp hội Sumo hạn chế số lượng người nước ngoài được phép đào tạo trong mỗi một trại huấn luyện.